早在1985年，东莞市委市政府就开始酝酿筹建东莞理工学院。1985年，邀请中山大学等高校来东莞开展市情调查，研究和调查创办东莞理工学院的可行性、必要性和迫切性。
1986年6月11日，东莞理工学院筹建委员会成立，时任东莞市市长郑锦滔兼任主任。
1987年7月3日举行东莞理工学院奠基仪式，并于同年完成了326亩征地工作，邀请暨南大学、中山大学的专家教授对理工学院的办学规划、专业及课程设置进行调查论证。筹建规划组成员还分别参观了深圳、佛山、五邑大学和广州地区的几所高校，征求他们对理工学院总体设计方案的意见。方案确定后，马上转入建筑设计工作。